Seorang pria yang dituduh melakukan rencana pembunuhan untuk disewa yang menargetkan pemimpin tinggi patroli perbatasan AS dinyatakan tidak bersalah pada hari Kamis di Chicago, penuntutan tingkat tinggi terbaru oleh Departemen Kehakiman yang gagal di pengadilan.

Pemerintah menuduh Juan Espinoza Martinez, 37, telah menawarkan hadiah $10.000 melalui Snapchat pada bulan Oktober atas pembunuhan Gregory Bovino, pejabat patroli perbatasan yang mempelopori operasi imigrasi agresif di kota-kota di seluruh negeri. Pengacara pembela berpendapat bahwa Espinoza Martinez membagikan pesan media sosial yang tidak berbahaya dan bukan merupakan ancaman.

Pembebasan juri, setelah kurang dari empat jam pertimbangan, merupakan hasil yang memalukan bagi jaksa federal dalam persidangan pidana pertama yang berasal dari tindakan keras pemerintahan Trump di wilayah Chicago yang dimulai tahun lalu.

Putusan tersebut diambil setelah puluhan kasus kriminal yang terkait dengan penegakan imigrasi terhenti di seluruh negeri. Pada bulan September, pengunjuk rasa Los Angeles pertama yang diadili sehubungan dengan demonstrasi di California selatan yang menentang penggerebekan imigrasi juga dibebaskan dalam kasus yang menampilkan kesaksian langsung dari Bovino.

Espinoza Martinez menghadapi hukuman 10 tahun penjara atas tuduhan pembunuhan untuk disewa. Ketika dia ditangkap tahun lalu, Departemen Keamanan Dalam Negeri AS (DHS) menyebutnya sebagai anggota geng “bejat” dan “preman”, dan Bovino menyebut kasus ini sebagai contoh meningkatnya bahaya yang dihadapi agen federal.

Juru bicara DHS tidak segera menanggapi pertanyaan tersebut.

Kasus pemerintah terfokus pada pesan Snapchat yang dikirimkan Espinoza Martinez kepada adik laki-lakinya dan seorang temannya yang ternyata adalah informan pemerintah. Salah satunya terbaca di bagian “10k jika kamu menjatuhkannya”, bersama dengan gambar Bovino.

“Kata-kata tersebut tidak menunjukkan bahwa ini adalah sebuah lelucon,” kata Jason Yonan, jaksa federal dengan peringkat tertinggi kedua di wilayah Chicago, kepada para juri. “Kata-kata itu mempunyai arti. Itu bukanlah kata-kata yang polos dan tidak berbahaya.”

Pengacara pembela mengatakan pemerintah gagal memberikan bukti apa pun yang dimaksudkan Espinoza Martinez untuk melakukan atau membayar pembunuhan Bovino, dengan alasan ia mengirim pesan-pesan itu sebagai “gosip lingkungan” setelah pulang kerja dan bersantai sambil minum bir. Dia tidak menindaklanjuti pesan tersebut dan hanya memiliki beberapa dolar di rekening banknya.

“Mengirimkan pesan tentang gosip yang Anda dengar di lingkungan sekitar, itu bukan pembunuhan untuk disewa,” kata pengacara pembelanya, Dena Singer, kepada juri. “Ini bukan kejahatan federal.”

Jaksa menuduh Espinoza Martinez “terpaku dan terobsesi” dengan Bovino dan mengutip pesan lain yang mengkritik tindakan keras tersebut. Pengacara pembela membantah bahwa Espinoza Martinez adalah seorang tukang kayu dan seorang pria berkeluarga yang kecewa dengan tindakan keras imigrasi di lingkungannya, namun tidak terikat dengan geng.

Baik Espinoza Martinez maupun Bovino tidak memberikan kesaksian selama persidangan tiga hari tersebut. Saudara laki-laki terdakwa, Oscar, bersaksi bahwa dia menganggap pesan-pesan Snapchat itu sebagai lelucon dan bahwa pesan-pesan itu adalah sesuatu yang pernah dia lihat di Facebook.

Pengacara memutar klip wawancara Espinoza Martinez dengan penegak hukum di mana dia mengatakan dia bingung tentang dakwaan dan mengirim pesan tanpa banyak berpikir sambil menelusuri media sosial.

“Saya tidak mengancam siapa pun,” katanya kepada penyelidik. “Saya tidak mengatakan bahwa saya menyuruh mereka melakukannya.”

Lahir di Meksiko, dia telah tinggal di Chicago selama bertahun-tahun tetapi tidak memiliki kewarganegaraan.

Jaksa federal pada awalnya menyebut Espinoza Martinez sebagai “anggota berpangkat” dari Raja Latin, namun kurangnya bukti membuat hakim melarang kesaksian mengenai geng jalanan Chicago di persidangan.

Singer menunjukkan kelemahan dalam kasus pemerintah, termasuk kesaksian saksi pertama mereka, Adrian Jimenez.

Pria berusia 44 tahun ini memiliki perusahaan konstruksi dan telah menghubungi Espinoza Martinez melalui Snapchat mengenai pekerjaan. Tanpa sepengetahuan Espinoza Martinez, dia juga pernah bekerja sebagai informan pemerintah yang dibayar selama bertahun-tahun dan berbagi Snapchat dengan penyelidik federal.

Jimenez yang mengalami masalah punggung, berjalan perlahan dengan pincang menuju kursi saksi dan membutuhkan bantuan untuk bangun.

“Maukah Anda meminta untuk mempekerjakan seseorang yang sangat kesakitan dan hampir tidak bisa berjalan?” Singer berkata kepada juri. “Itu tidak masuk akal.”

Beberapa tuntutan hukum federal di Chicago telah memicu skeptisisme terhadap narasi DHS. Dari sekitar 30 kasus kriminal yang berasal dari Operasi Midway Blitz, sekitar setengah dakwaan telah dibatalkan atau dibatalkan. Dalam tuntutan hukum penting yang memaksa Bovino untuk mengikuti deposisi, hakim federal memutuskan bahwa dia berbohong di bawah sumpah termasuk tentang dugaan ancaman geng.

Dalam penuntutan yang gagal terhadap seorang pengunjuk rasa Los Angeles yang dituduh menyerang seorang agen patroli perbatasan tahun lalu, Bovino adalah satu-satunya saksi yang mengklaim bahwa dia melihat penyerangan tersebut, dan pengacara pembela menuduhnya “berusaha menutupi” agen tersebut.

MIAMI (AP) — Perwakilan AS Sheila Cherfilus-McCormick menegaskan kembali ketidakbersalahannya pada Senin di luar gedung pengadilan federal Miami, di mana dia menghadapi dakwaan bersekongkol untuk mencuri $5 juta dalam dana bencana COVID-19 federal.

Cherfilus-McCormick dijadwalkan untuk didakwa, namun pengacaranya meminta persidangan dijadwal ulang hingga 20 Januari sehingga dia dapat menyelesaikan tim hukumnya. Jaksa tidak keberatan, dan Hakim Lisette Reid menyetujui tanggal baru tersebut. Sidang berlangsung kurang dari lima menit.

“Saya hanya ingin memperjelas bahwa saya tidak bersalah,” kata Cherfilus-McCormick segera setelah meninggalkan pengadilan. “Saya sama sekali tidak mencuri dana apa pun. Saya berkomitmen untuk masyarakat Florida dan distrik saya.”

Cherfilus-McCormick, seorang Demokrat, telah mengaku tidak bersalah. Dia menghadapi 15 dakwaan federal yang menuduhnya mencuri dana yang telah dibayar lebih ke perusahaan perawatan kesehatan keluarganya, Trinity Healthcare Services, pada tahun 2021. Perusahaan tersebut memiliki kontrak untuk mendaftarkan orang untuk vaksinasi COVID-19.

Pengacara Cherfilus-McCormick, David Oscar Markus, mengatakan kasus ini melibatkan kesalahan yang umumnya bukan merupakan pelanggaran ringan, apalagi kejahatan berat. Dia yakin kasus ini bermotif politik.

Cherfilus-McCormick ditangkap pada bulan November dan kemudian dibebaskan dengan jaminan $60.000. Selain jaminan, hakim mengatakan Cherfilus-McCormick harus menyerahkan paspor pribadinya, dan hanya diperbolehkan melakukan perjalanan antara Florida, Washington, DC, Maryland, dan Distrik Timur Virginia.

Dia diizinkan untuk menyimpan paspor kongresnya sehingga dia dapat melakukan tugas tertentu untuk pekerjaannya.

Menurut dakwaan federal, jaksa penuntut mengatakan bahwa dalam waktu dua bulan setelah menerima dana pada tahun 2021, lebih dari $100.000 telah dihabiskan untuk membeli cincin berlian kuning 3 karat untuk anggota kongres tersebut.

Perusahaan perawatan kesehatan milik keluarga Cherfilus-McCormick telah menerima pembayaran melalui kontrak staf vaksinasi COVID-19, kata dakwaan. Kakaknya, Edwin Cherfilus, meminta $50.000, namun mereka keliru menerima $5 juta dan tidak mengembalikan selisihnya.

Jaksa mengatakan dana yang diterima Trinity Healthcare didistribusikan ke berbagai rekening, termasuk teman dan kerabat yang kemudian menyumbang untuk kampanye Cherfilus-McCormick di Kongres.

Cherfilus-McCormick memenangkan pemilihan khusus pada Januari 2022 untuk mewakili Distrik ke-20 Florida, yang mencakup sebagian wilayah Broward dan Palm Beach, setelah Rep. Alcee Hastings meninggal pada tahun 2021.

Tuduhan yang dia hadapi termasuk pencurian dana pemerintah; memberikan dan menerima sumbangan jerami dari donor; membantu dan mendampingi pembuatan surat keterangan palsu dan tidak benar dalam Surat Pemberitahuan; pencucian uang, serta tuduhan konspirasi yang terkait dengan masing-masing tuduhan tersebut.

Menurut pernyataan sebelumnya yang diberikan oleh kepala staf Cherfilus-McCormick, dia tidak berencana mengundurkan diri dari jabatannya. Dia mengatakan dia telah bekerja sama dengan “setiap permintaan yang sah” dan akan terus melakukannya sampai masalah tersebut diselesaikan.