Fosil kecil “jelek” yang digali di Texas telah diidentifikasi sebagai a homotermiummemperluas pemahaman kita tentang jangkauan geografis kucing prasejarah ini dan dampak ekologisnya.

Penemuan ilmiah tidak selalu muncul dalam bentuk yang paling spektakuler. Kadang-kadang, mereka dibuat dari benda-benda yang tampaknya biasa-biasa saja, seperti batu kecil yang tidak mencolok. Hal inilah yang terjadi pada massa tulang dan gigi selebar 6 sentimeter (2,3 inci), yang memainkan peran penting dalam memperluas pengetahuan geografis kucing prasejarah berukuran besar. Fosil ini dipelajari oleh tim peneliti yang dipimpin oleh John Moretti, seorang mahasiswa doktoral di Universitas Texas di Austin, yang mengungkapkan signifikansinya. Penelitian ini baru-baru ini dipublikasikan di Catatan Anatomi.

Mengungkap Detail Tersembunyi

“Anda bahkan tidak bisa mengetahui apa itu, apalagi dari hewan mana,” jelas Moretti. “Ini seperti geode. Bagian luarnya jelek, dan harta karunnya ada di dalam.”

Fosil tersebut, tampak sebagai batu bulat dan menggumpal dengan beberapa gigi yang terbuka dan aus, pada saat itu telah terbentuk di dasar laut Teluk Meksiko sebelum terdampar di pantai. Analisis sinar-X di Laboratorium Tomografi Terkomputasi Universitas Texas di Jackson School memperlihatkan gigi taring tambahan yang tersembunyi di dalam tulang rahang, tidak erupsi dan diawetkan.

Penemuan penting ini memungkinkan Moretti mengidentifikasi fosil tersebut sebagai miliknya homotermiumgenus kucing besar yang hidup jutaan tahun di seluruh benua. Karena kucing ini belum tumbuh dewasa ketika mati, gigi taring khasnya yang mirip pedang belum jatuh ke posisi permanennya. Terletak di dalam rahang, gigi terlindungi dari cuaca.

“Seandainya gigi pedang itu telah erupsi sepenuhnya dan sepenuhnya dalam bentuk dewasa, dan bukan gigi remaja yang canggung di antara tahap tersebut, gigi tersebut akan langsung patah,” kata Moretti. “Itu tidak akan ada di sana, dan kami tidak akan menggunakannya sebagai bukti.”

Wawasan tentang Ekologi Prasejarah

homotermium tersebar di seluruh habitat di Afrika, Eurasia, dan Amerika. Itu adalah kucing besar dan tegap seukuran jaguar, dengan wajah memanjang, kaki depan kurus, dan punggung miring yang ujungnya bobtail. Gigi taring mereka yang bergerigi ditutupi oleh penutup gusi yang besar, mirip dengan anjing peliharaan saat ini.

Fosil mereka telah ditemukan di beberapa wilayah Texas, namun fosil ini untuk pertama kalinya menunjukkan bahwa kucing besar menjelajahi landas kontinen yang kini terendam yang menghubungkan Texas dan Florida. Para ilmuwan berhipotesis bahwa hamparan tanah ini adalah koridor Neotropis. Hewan seperti kapibara dan armadillo raksasa yang tidak akan berkelana lebih jauh ke utara menggunakan padang rumput lembab ini untuk berpindah dari Meksiko ke Texas ke Florida.

Penemuan itu homotermium Tinggal di sepanjang koridor ini memberi para ilmuwan gambaran sekilas tentang ekologi lanskap ini selama Pleistosen Akhir, kata Moretti. Karnivora besar seperti kucing ini membantu membentuk komunitas hewan yang lebih luas, mengurangi populasi hewan mangsa, dan memengaruhi keanekaragaman hayati regional.

Kontribusi Sejarah dan Penelitian Berkelanjutan

Spesimen fosil ini ditemukan lebih dari 60 tahun yang lalu di Pantai McFaddin, selatan Beaumont, oleh Russell Long, seorang profesor di Universitas Lamar, namun disumbangkan oleh Perwakilan AS Brian Babin, mantan mahasiswa Long’s yang bekerja selama 38 tahun sebagai a dokter gigi. Babin mengatakan bahwa pelatihannya di bidang paleontologi dan kedokteran gigi membantunya menyadari bahwa apa yang sekilas terlihat seperti batu aneh sebenarnya adalah tulang dan gigi rahang atas. “Tak diragukan lagi, pengetahuan profesional saya dan apa yang telah saya pelajari sebagai dokter gigi membantu saya dalam hal ini. hal itu,” ujarnya.

Penelitian ini merupakan bagian dari inisiatif yang lebih besar terhadap fosil Pantai McFaddin yang dimulai pada tahun 2018 oleh William Godwin, kurator di Museum Sains Alam Universitas Negeri Sam Houston dan salah satu penulis penelitian tersebut. Penelitian ini didanai oleh UT, Sam Houston State University, dan Universitas Negeri Carolina Utara.

Referensi: “Homotherium kucing pedang dari landas kontinen terendam di Pantai Teluk Texas” oleh John A. Moretti, Deanna Flores, Christopher J. Bell, Will Godwin, Adam Hartstone-Rose dan Patrick J. Lewis, 23 April 2024 , Catatan Anatomi.
DOI: 10.1002/ar.25461