Sembilan hari setelah cedera Butler, Curry menyelesaikan latihan pasca pertandingan menyusul kemenangan atas Utah Jazz di Salt Lake City, memuat sepiring makanan untuk dimakan di bus Warriors dan bersiap untuk penerbangan pulang dari perjalanan empat pertandingan yang menguras emosi.

Seperti Green, superstar berusia 37 tahun itu juga mendengar suara itu. Dia sangat menyadari semangat fanbase untuk mengambil tindakan. Dia baru saja menyelesaikan konferensi pers di mana dia tidak menyebutkan nama pemain potensial, namun menawarkan pandangan yang lebih jelas tentang bagaimana dia memandang tenggat waktu yang semakin dekat dibandingkan beberapa hari sebelumnya di Dallas, ketika dia mengalihkan pertanyaan tentang masa depan dan mengatakan dia tidak ingin membahas langkah “eksistensial” apa pun.

Ketika diberitahu tentang komentar Green bahwa dia tidak ingin Warriors menjadi “anjing—” di masa depan karena potensi pergerakan saat ini, Curry menawarkan tandingan yang akan dipertimbangkan Warriors setiap hari menjelang tenggat waktu.

“Tetapi kami juga tidak ingin melakukan hal yang buruk saat ini,” kata Curry Atletik. “Pasti ada keseimbangan dan itulah cara kami mendekati setiap percakapan. Saya tidak tahu apakah itu jawaban yang sempurna, tapi itulah cara kami mendekati segala sesuatu berdasarkan sifat saya, Draymond, Steve (Kerr), Mike (Dunleavy Jr.), Joe (Lacob). Namun setiap tenggat waktu perdagangan sedikit berbeda, jadi siapa yang tahu apa yang bisa terjadi.”

Malam setelah Butler terluka, Dunleavy memberikan penilaian jujur ​​​​tentang apa yang bersedia diberikan Warriors untuk mendapatkan pemain yang tepat.

“Saya pikir jika kita berbicara tentang perdagangan draft picks yang akan keluar ketika Steph tidak ada di sini, itu harus menjadi pemain yang kami pikir akan kami dapatkan kembali yang akan ada di sini ketika picks itu keluar,” kata Dunleavy. “Dan pemain itu harus cukup berpengaruh… jika ada pemain hebat yang bisa didapat, kami memiliki segalanya yang ingin kami gunakan.”

Antetokounmpo sangat sesuai dengan deskripsinya. Dalam banyak hal, dialah alasan mengapa Warriors mempertahankan pilihan itu. Dia telah lama menjadi paus putih organisasi tersebut — bintang yang dapat bekerja sama dengan Curry di akhir karirnya, mewarisi jabatan dari Curry dan memimpin franchise tersebut ke era berikutnya. Antetokounmpo merupakan wujud timeline kedua yang dikejar Warriors selama bertahun-tahun.

Apa yang membuat tenggat waktu perdagangan ini berbeda bukan hanya karena Antetokounmpo muncul sebagai kemungkinan yang realistis. Curry, yang akan berusia 38 tahun pada 14 Maret, masih bermain di level elit, dengan rata-rata mencetak 27,3 poin per game dan tampil seperti pemain berkaliber kejuaraan tingkat atas yang dapat membawa tim di postseason.

Rabu larut malam di Utah, Curry tidak menyebut nama mantan MVP itu. Dia tidak perlu melakukannya. Pertanyaannya bukan apakah Warriors tertarik pada Antetokounmpo, namun apakah Antetokounmpo layak untuk dikosongkan. Apakah dia cukup untuk menggadaikan setiap pilihan, hampir setiap pemain muda yang dimiliki Warriors, tanpa jaminan bahwa penambahannya saja akan membuat Warriors jauh lebih baik daripada tim yang mencapai sekitar 0,500 sepanjang musim dengan Butler yang sehat?

Green, pada bagiannya, tahu bahwa apa pun keputusan Warriors, itu akan menjadi proses kolaboratif di antara para tokoh utama organisasi. Sebelum Butler cedera, Green melihat dan mendengar obrolan bahwa jika Dunleavy tidak mengambil tindakan besar maka dia dan Curry akan kecewa.

“Mereka mengatakan hal itu dua tahun lalu. Mereka mengatakan hal itu tiga tahun lalu. Mereka mengatakan hal itu empat tahun lalu,” kata Green. “Kami di sini, masih berusaha keras setiap hari, berusaha untuk menang di level tertinggi. Kami bukanlah orang yang mudah menangisi roster, bukan itu yang kami lakukan. Kami memercayai grup front office kami karena mereka adalah grup yang sama, grup kepemilikan kami, grup yang sama yang membantu kami sampai di sana. Jadi sekarang tiba-tiba Anda akan berbalik dan berkata, ‘Ya ampun, ini salahmu!’ Itu adalah hal yang salah, itu yang terdepan, dan kami bukanlah yang terdepan di sini.”

Lebih dari seminggu setelah Butler jatuh, Curry masih memproses tidak hanya realitas Golden State, tetapi juga lanskap NBA secara keseluruhan.

“Saya pikir, sejujurnya, Anda dapat mengetahuinya secara real time,” kata Curry. “Karena dengan cara yang sama kita sampai pada titik ini – tidak ada bola kristal yang memberi tahu Anda peluang apa yang ada di depan mata, bagaimana menjaga daya saing dengan segala sesuatu yang terjadi selama musim NBA, cedera, dan hal-hal semacam itu. Tapi saya tahu ada tingkat – kewajaran – dalam hal pergerakan, atau opsi atau peluang yang dapat membantu kami tetap kompetitif saat ini, tetapi jangan membatasi tim kami dalam lima, tujuh tahun ke depan. Jadi semua yang terjadi hingga saat ini adalah dengan pola pikir seperti itu.”

Saat Curry mengemas makan malamnya dan mulai berjalan menuju dermaga pemuatan, dia melanjutkan pemikirannya, memberikan pandangan sekilas ke area abu-abu yang sama yang dirujuk oleh Green sebelum nama Antetokounmpo bahkan kembali muncul ke permukaan.

“Kita semua tahu siapa yang menghalangi, tampaknya, menurut saat ini, apakah itu berarti menggadaikan masa depan untuk orang seperti itu tidak akan menjadi perbincangan yang dilakukan setiap tim?” lanjut Kari. “Tentu saja. Kita berada di situasi tersebut. Apakah ini masuk akal atau tidak? Saya belum yakin karena saya belum tahu seluruh detailnya, tapi Anda hanya perlu memiliki tingkat kewajaran mengenai langkah cerdas apa yang harus dilakukan. Seperti jika saya seorang GM, saya berpikir seperti itu. Setiap orang mempunyai masukannya masing-masing dan kemudian ada keputusan yang membuat hal tersebut menjadi masuk akal di antara semua orang.”

Apa yang diyakini oleh Curry dan Green adalah bahwa tidak peduli ke arah mana Warriors memutuskan untuk pergi pada batas waktu perdagangan, keduanya akan melakukan apa pun yang mereka bisa untuk mempertahankan standar yang telah mereka tetapkan. Mereka masing-masing telah mencurahkan mata pencaharian profesional mereka ke dalam organisasi ini dan mereka percaya pada prinsip-prinsip yang mendasari organisasi ini. Saat Green berdiri di depan lokernya pada 17 Januari, dia melakukannya dengan keyakinan yang kuat terhadap apa yang dia jelaskan.

Ditanya apa yang terjadi jika tidak ada pergerakan, Green tidak menunggu sampai pertanyaannya selesai.

“Kami memiliki tim hebat di ruang ganti ini,” kata Green. “Jika ada perpindahan, maka ada perpindahan. Namun itu bukan tugas kami, itu bukan tempat bagi kami untuk duduk dan menunggu atau mengkhawatirkan apakah akan ada perpindahan. … Kami tidak mengejar apa pun kecuali kehebatan. Dan Anda tidak mengejar kehebatan dengan merengek tentang sebuah daftar pemain. Anda mengejar kehebatan dengan memanfaatkan daftar pemain yang Anda miliki, mengeluarkan yang terbaik dari setiap pemain, dan itulah yang telah kami lakukan selama bertahun-tahun dan itulah yang akan terus kami lakukan.”

Warriors tidak lagi memutuskan apakah akan mengejar kehebatan. Mereka sudah melakukan hal itu. Keputusan mereka pada batas waktu perdagangan akan menentukan berapa lama lagi pengejaran Curry dan Green akan berlangsung sebelum perjalanan bersama mereka berakhir selamanya.