Fosil dari Gaiasia jennyaepredator prasejarah besar dengan bentuk tengkorak unik, ditemukan di Namibia. Penemuan ini mengungkap detail penting tentang ekosistem di dekat kutub 300 juta tahun lalu, yang menunjukkan bagaimana jenis tumbuh subur di lingkungan rawa yang dingin.

Para peneliti telah menemukan fosil predator raksasa penghuni rawa yang ada empat puluh juta tahun sebelum dinosaurus pertama berevolusi. Dinamakan Gaiasia jennyaemakhluk ini memiliki tengkorak sepanjang dua kaki, rahang yang saling terkait, dan kepala berbentuk dudukan toilet yang khas.

“Gaiasia jennyae jauh lebih besar dari manusia, dan mungkin berkeliaran di dekat dasar rawa dan danau. Ia memiliki kepala yang besar dan datar, berbentuk seperti dudukan toilet, yang memungkinkannya membuka mulut dan menghisap mangsanya. Ia memiliki taring besar, seluruh bagian depan mulutnya hanyalah gigi raksasa,” kata Jason Pardo, seorang peneliti pascadoktoral NSF di Field Museum di Chicago, dan salah satu penulis utama Alam makalah yang menjelaskan fosil tersebut. “Ia adalah predator besar, tetapi berpotensi juga menjadi predator penyergap yang relatif lambat.”

Menemukan Predator Prasejarah

Fosil ini diberi nama berdasarkan Formasi Gai-as di Namibia tempat fosil ini ditemukan, dan berdasarkan Jenny Clack, seorang paleontolog yang mengkhususkan diri dalam evolusi manusia purba. tetrapoda — berkaki empat vertebrata yang berevolusi dari ikan bersirip cuping dan memunculkan amfibi, reptil, burung, dan mamalia.

Penulis utama Pardo, Claudia Marsicano dari Universitas Buenos Aires, dan rekan-rekannya menemukan fosil tersebut. “Ketika kami menemukan spesimen besar ini tergeletak di tonjolan batu sebagai konkresi raksasa, itu benar-benar mengejutkan. Saya tahu hanya dengan melihatnya bahwa itu adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. Kami semua sangat gembira,” kata Marsicano. “Setelah memeriksa tengkorak itu, struktur bagian depan tengkorak menarik perhatian saya. Itu adalah satu-satunya bagian yang terlihat jelas saat itu, dan itu menunjukkan taring besar yang saling bertautan dengan sangat tidak biasa, menciptakan gigitan yang unik untuk tetrapoda awal.”

Mengungkap Ekosistem Purba

Tim tersebut menemukan beberapa spesimen, termasuk satu spesimen dengan tengkorak dan tulang belakang yang terpelihara dengan baik dan utuh. “Kami memiliki beberapa material yang benar-benar fantastis, termasuk tengkorak lengkap, yang kemudian dapat kami gunakan untuk membandingkannya dengan hewan lain dari zaman ini dan mendapatkan gambaran tentang hewan ini dan apa yang membuatnya unik,” kata Pardo. Ternyata, ada banyak hal tentang makhluk ini yang membuatnya istimewa.

Saat ini, Namibia berada persis di sebelah utara Afrika Selatan, tetapi lebih jauh lagi ke selatan 300 juta tahun yang lalu. Namibia berada di dekat garis lintang 60 derajat, hampir sejajar dengan titik paling utara Antartika saat ini. Saat itu, Bumi hampir memasuki akhir zaman es. Lahan rawa di dekat khatulistiwa mengering dan menjadi lebih berhutan, tetapi lebih dekat ke kutub, rawa-rawa tetap ada, mungkin di samping hamparan es dan gletser.

Wawasan dari Dunia Kuno

Di bagian dunia yang lebih hangat dan kering, hewan berevolusi menjadi bentuk baru. Vertebrata berkaki empat awal, yang disebut tetrapoda batang, bercabang dan terbagi menjadi garis keturunan yang suatu hari akan menjadi mamalia, reptil, dan amfibi. Namun di pinggiran, di tempat-tempat seperti yang sekarang disebut Namibia, bentuk yang lebih kuno tetap ada.

“Gaiasia adalah tetrapoda batang — ini adalah sisa dari kelompok sebelumnya, sebelum mereka berevolusi dan terbagi menjadi kelompok yang akan menjadi mamalia dan burung dan reptil dan amfibi, yang disebut tetrapoda mahkota,” kata Pardo. “Sungguh, sangat mengejutkan bahwa Gaiasia sangat kuno. Itu terkait dengan organisme yang punah mungkin 40 juta tahun sebelumnya.”

Terlebih lagi, untuk sisa-sisa aneh dari masa yang lebih kuno, Gaiasia tampaknya berjalan cukup baik untuk dirinya sendiri. “Ada beberapa hewan purba lainnya yang masih bertahan hidup 300 juta tahun yang lalu, tetapi mereka langka, mereka kecil, dan mereka melakukan hal mereka sendiri,” kata Pardo. “Gaiasia besar, jumlahnya banyak, dan tampaknya menjadi predator utama dalam ekosistemnya.”

Ketika Gaiasia jennyae hanya satu spesies, ia menghasilkan informasi gambaran besar bagi ahli paleontologi yang mempelajari bagaimana dunia berubah selama periode Permian. “Ia memberi tahu kita bahwa apa yang terjadi di selatan sangat berbeda dari apa yang terjadi di Khatulistiwa. Dan itu sangat penting karena ada banyak kelompok hewan yang muncul saat ini yang kita tidak benar-benar tahu dari mana mereka berasal,” kata Pardo. “Fakta bahwa kami menemukan Gaiasia di ujung selatan memberi tahu kita bahwa ada ekosistem yang berkembang pesat yang dapat mendukung predator yang sangat besar ini. Semakin kita mencari, kita mungkin menemukan lebih banyak jawaban tentang kelompok hewan utama yang kita pedulikan ini, seperti nenek moyang mamalia dan reptil modern.”

Referensi: “Tetrapoda batang raksasa adalah predator puncak pada zaman es Gondwanan Paleozoikum akhir” oleh Claudia A. Marsicano, Jason D. Pardo, Roger MH Smith, Adriana C. Mancuso, Leandro C. Gaetano dan Helke Mocke, 3 Juli 2024, Alam.
DOI: 10.1038/s41586-024-07572-0