MIAMI (AP) — Perwakilan AS Sheila Cherfilus-McCormick menegaskan kembali ketidakbersalahannya pada Senin di luar gedung pengadilan federal Miami, di mana dia menghadapi dakwaan bersekongkol untuk mencuri $5 juta dalam dana bencana COVID-19 federal.

Cherfilus-McCormick dijadwalkan untuk didakwa, namun pengacaranya meminta persidangan dijadwal ulang hingga 20 Januari sehingga dia dapat menyelesaikan tim hukumnya. Jaksa tidak keberatan, dan Hakim Lisette Reid menyetujui tanggal baru tersebut. Sidang berlangsung kurang dari lima menit.

“Saya hanya ingin memperjelas bahwa saya tidak bersalah,” kata Cherfilus-McCormick segera setelah meninggalkan pengadilan. “Saya sama sekali tidak mencuri dana apa pun. Saya berkomitmen untuk masyarakat Florida dan distrik saya.”

Cherfilus-McCormick, seorang Demokrat, telah mengaku tidak bersalah. Dia menghadapi 15 dakwaan federal yang menuduhnya mencuri dana yang telah dibayar lebih ke perusahaan perawatan kesehatan keluarganya, Trinity Healthcare Services, pada tahun 2021. Perusahaan tersebut memiliki kontrak untuk mendaftarkan orang untuk vaksinasi COVID-19.

Pengacara Cherfilus-McCormick, David Oscar Markus, mengatakan kasus ini melibatkan kesalahan yang umumnya bukan merupakan pelanggaran ringan, apalagi kejahatan berat. Dia yakin kasus ini bermotif politik.

Cherfilus-McCormick ditangkap pada bulan November dan kemudian dibebaskan dengan jaminan $60.000. Selain jaminan, hakim mengatakan Cherfilus-McCormick harus menyerahkan paspor pribadinya, dan hanya diperbolehkan melakukan perjalanan antara Florida, Washington, DC, Maryland, dan Distrik Timur Virginia.

Dia diizinkan untuk menyimpan paspor kongresnya sehingga dia dapat melakukan tugas tertentu untuk pekerjaannya.

Menurut dakwaan federal, jaksa penuntut mengatakan bahwa dalam waktu dua bulan setelah menerima dana pada tahun 2021, lebih dari $100.000 telah dihabiskan untuk membeli cincin berlian kuning 3 karat untuk anggota kongres tersebut.

Perusahaan perawatan kesehatan milik keluarga Cherfilus-McCormick telah menerima pembayaran melalui kontrak staf vaksinasi COVID-19, kata dakwaan. Kakaknya, Edwin Cherfilus, meminta $50.000, namun mereka keliru menerima $5 juta dan tidak mengembalikan selisihnya.

Jaksa mengatakan dana yang diterima Trinity Healthcare didistribusikan ke berbagai rekening, termasuk teman dan kerabat yang kemudian menyumbang untuk kampanye Cherfilus-McCormick di Kongres.

Cherfilus-McCormick memenangkan pemilihan khusus pada Januari 2022 untuk mewakili Distrik ke-20 Florida, yang mencakup sebagian wilayah Broward dan Palm Beach, setelah Rep. Alcee Hastings meninggal pada tahun 2021.

Tuduhan yang dia hadapi termasuk pencurian dana pemerintah; memberikan dan menerima sumbangan jerami dari donor; membantu dan mendampingi pembuatan surat keterangan palsu dan tidak benar dalam Surat Pemberitahuan; pencucian uang, serta tuduhan konspirasi yang terkait dengan masing-masing tuduhan tersebut.

Menurut pernyataan sebelumnya yang diberikan oleh kepala staf Cherfilus-McCormick, dia tidak berencana mengundurkan diri dari jabatannya. Dia mengatakan dia telah bekerja sama dengan “setiap permintaan yang sah” dan akan terus melakukannya sampai masalah tersebut diselesaikan.