Ini seperti Hunger Games di Norwegia, seperti Lord of the Flies dari Skandinavia, seperti Survival of the Fittest versi ski Nordik. Norwegia baru saja mengumumkan delapan anggota (5 pria, 3 wanita) dari Tim Olimpiade untuk Milano-Cortina. Kedelapan orang tersebut sudah masuk, sementara panitia mempunyai kesempatan untuk memilih delapan pemain ski lagi (3 pria, 5 wanita) dalam beberapa minggu mendatang. Mereka yang sudah terpilih dapat sedikit bersantai, kembali berlatih, berhenti mengkhawatirkan apa yang mungkin perlu mereka buktikan di Tour de Ski. Bagi semua calon atlet Olimpiade Norwegia lainnya, tekanan tertinggi—dan balapan tersulit—dimulai sekarang. Buktikan kemampuan Anda dalam Tour de Ski yang melelahkan, dan Anda mungkin terpilih untuk Olimpiade. . . meskipun Anda mungkin merasa terlalu lelah secara fisik dan mental untuk bermain ski seperti pahlawan ketika acara Olimpiade dimulai di Val di Fiemme. Itulah dilemanya: ini adalah strategi kualifikasi kuno, pemenang mengambil semua yang tampaknya agak aneh jika diterapkan oleh Norwegia yang dominan bermain ski. Namun Norwegia adalah negara yang kemungkinan besar akan menyapu bersih banyak podium individu Olimpiade dalam olahraga ski lintas alam—terutama di cabang olahraga putra—terlepas dari siapa pun orang Norwegia yang dinominasikan untuk Tim Olimpiade. Panitia seleksi dapat melakukan apapun yang diinginkannya, dan semuanya akan tetap baik-baik saja.
Pada bulan Januari, saya akan menghadiri Uji Coba Olimpiade Speedskating AS di West Allis, Wisconsin. Ini seperti reuni keluarga bagi saya, sedikit mengenang masa lalu: Saya berkompetisi dalam Ujian tersebut berkali-kali (meskipun tidak pernah mencapai hasil yang diinginkan) dan melatih banyak atlet untuk meraih kesuksesan di banyak hari lain yang menjadi pemenang. Penyelenggaraan yang sebenarnya Uji Coba Olimpiade selalu tampak seperti usaha yang adil, namun brutal. Adil karena proses seleksi tim berlangsung dengan jelas dan sederhana—empat skater teratas di setiap jarak berhak untuk berbaris ke stadion Olimpiade, mengenakan seragam AS di dada mereka, untuk berkompetisi di Olimpiade. Lakukan dengan baik di Ujian, pergilah ke Olimpiade. Cukup mudah.
Bertahun-tahun kemudian, seleksi Olimpiade menjadi lebih subjektif—atlet tertentu harus dilindungi dalam prosesnya. Para bintang dan calon peraih medali dalam speedskating Amerika (Jordan Stoltz, Brittany Bowe, Erin Jackson, dan anggota tim Team Pursuit Amerika Serikat yang memecahkan rekor dunia) masih akan berkompetisi di Uji Coba Olimpiade, namun hasil mereka tidak terlalu berarti karena mereka sudah mencapai status dilindungi yang diperoleh melalui penampilan musim lalu dan/atau kecemerlangan awal musim di sirkuit Piala Dunia. Ada tempat di tim yang masih bisa dimenangkan di Uji Coba, namun tempat tersebut akan diklaim oleh skater yang kecil kemungkinannya untuk memperebutkan medali di Milano-Cortina. Calon peraih medali dilindungi dalam prosesnya (saya mendukung hal itu), dan ada peluang untuk mewujudkan impian bagi orang lain yang melakukan perlombaan dalam hidup mereka pada saat yang tepat dan di hari yang tepat (dan saya menyukainya). Ini merupakan cara kuno dalam melakukan sesuatu. . . salah satu hal yang jelas membatasi potensi Olimpiade dari para atlet yang terpaksa mengikuti tantangan kualifikasi ini. Itu sebabnya tampak sangat aneh bahwa Norwegia menggunakan sistem serupa untuk memilih tempat tersisa di daftar atlet lintas negara Olimpiade.
Delapan atlet telah masuk dalam Tim Olimpiade Norwegia:
Laki-laki
Harald Østberg Amundsen, Klub Ski Asker
Einar Hedegart, Inderøy IL
Johannes Høsflot Klæbo, Byåsen IL
Martin Løwstrøm Nyenget, Klub Ski Lillehammer
Erik Valnes, Bardufoss dan sekitarnya JIKA
Wanita
Kristine Stavås Skistad, Konnerud IL
Astrid Øyre Slind, Oppdal IL
Heidi Weng, IL di BUL
Pemenang dari dua perlombaan individu Piala Dunia Putra terakhir—Einar Hedegart—sudah masuk. Pemenang perlombaan individu Piala Dunia Wanita terbaru—Karoline Simpson-Larsen—belum ada. Ini agak gila: dia satu-satunya wanita Norwegia yang memenangkan perlombaan jarak jauh Piala Dunia musim ini, meskipun panitia seleksi menyatakan dia belum cukup terbukti untuk mendapat tempat di Tim Olimpiade. Sprinter Norwegia, Skistad, telah berdiri di puncak podium Sprint Piala Dunia musim ini, dan dia telah diberi tempat di tim—memang, Skistad telah menjadi sprinter dominan di kancah internasional selama beberapa musim, terutama di Sprint Klasik (yang merupakan format di mana Sprint Olimpiade akan dilakukan). Kami memahami menjadikan Skistad sebagai pengumuman awal untuk Tim Olimpiade. Apa yang tidak kami pahami adalah pengumuman awal yang membuat Larsen tidak ikut campur. Sekarang Larsen akan dipaksa berjuang melewati Tour de Ski yang melelahkan untuk mendapatkan tempatnya. Sayangnya, dia mungkin meninggalkan potensi Olimpiadenya di sepanjang jalur pendakian Alpe Cermis.
Betapa ironisnya bahwa sebuah tim dengan potensi untuk mengamankan medali dari setiap anggota tim mereka memutuskan untuk hanya melindungi beberapa pemain teratas, sambil memaksa para peraih medali lainnya untuk berenang bersama hiu dan berjuang sampai kelelahan melalui Tour de Ski yang sering kali melemahkan (yang banyak penggemar berharap agar tidak diadakan selama musim Olimpiade dan Kejuaraan Dunia)? Tim Norwegia memiliki kemampuan untuk memilih lima wanita lagi, dan tiga pria lagi. Pesaing yang tersisa diharapkan untuk berlomba di Tour de Ski. Oleh karena itu, entri Tour de Ski telah diumumkan. Klaebo, Amundsen, dan Valnes siap bersaing. Jelasnya, mereka masing-masing masih mendambakan Crystal Globes Piala Dunia (selain medali Olimpiade), atau mereka hanya berpikir Tour de Ski tidak akan terlalu melelahkan. Tampaknya seperti lemparan dadu yang hebat, namun mereka sudah besar: Saya harap mereka tahu apa yang mereka lakukan. Mereka akan bergabung dalam slugfest ketahanan multi-hari ini oleh Simen Hegstad Kruger, Mattis Stenshagen, Emil Iversen, Iver Tildheim Anderson, Oskar Opstad Vike, Lars Heggen, dan Ansgar Evensen—semuanya berharap untuk membuktikan bahwa mereka pantas mendapatkan salah satu dari sedikit tempat tersisa di Tim Norwegia.
Karena sudah masuk dalam Tim Olimpiade, Nyenget dan Hedegart tidak akan berkompetisi di Tour de Ski—bersantai dengan seragam Olimpiade mereka yang baru dibagikan, menonton dengan nyaman sementara yang lain berebut beberapa hadiah yang tersisa. Begitu besarnya supremasi Norwegia sehingga sejumlah penantang medali yang sah bahkan tidak dipilih untuk bersaing memperebutkan tempat di tim. Tour de Ski menawarkan entri terbatas: Bahkan Northug dan Andreas Fjorden Ree tidak lolos. Mereka akan duduk di rumah di mana medali Piala Dunia mereka tergantung di dinding, bertanya-tanya bagaimana keadaan bisa terjadi dengan cara yang begitu aneh sehingga mereka bahkan tidak diizinkan untuk berkompetisi.
Di bidang Tour de Ski Wanita, ketiga orang Norwegia yang baru-baru ini masuk dalam Tim Olimpiade diikutsertakan (termasuk Skistad, yang kemungkinan akan keluar setelah hari Sprint kedua). Mengenai pemilihan yang mempengaruhi tim putri, Norwegia akan memilih lima tempat Olimpiade yang tersisa di antara Kristine Austgulen Fosnaes, Julie Myhre, Mathilde Myhrvold, Lotta Udnes Weng, Eva Ingebritsen, Ingrid Bergene Aabrekk, dan Julie Bjervig Drivenes. Lima tempat Tim Olimpiade Wanita masih belum disebutkan, yang berarti dua dari sepuluh warga Norwegia yang mengikuti Tour de Ski akan menyaksikan impian Olimpiade mereka berakhir di Alpe Cermis. Untuk pemain Piala Dunia yang konsisten lainnya, pencarian Olimpiade mereka telah berakhir: Nora Saness, Ane Appelkvist Stenseth, Anne Kjersti Kalvaa, dan Tiril Udnes Weng bahkan belum ditawari tempat di Tour de Ski, karena panitia meremehkan peluang mereka untuk tampil di level peraih medali di acara Olimpiade di Val di Fiemme. Mereka akan tinggal di rumah dan menonton.
Proses seleksi di Norwegia sedikit mengalami kemunduran. Sebagai seorang atlet masa lalu yang pernah mengejar impian Olimpiade di punggung bukit es yang berangin di pinggiran kota Milwaukee, saya menyukainya. Namun bagi banyak peraih medali Olimpiade di kalangan pemain ski lintas alam Norwegia, hal ini pasti menakutkan. Dengan satu atau lain cara, Norwegia kemungkinan besar akan mengumpulkan banyak medali dari podium Olimpiade Milano-Cortina. Masih harus dilihat pahlawan Norwegia mana yang akan mengenakan medali tersebut dalam penerbangan pulang.
BN Babel
