Bahkan penalti satu poin pun tidak memperlambat laju Aryna Sabalenka ke final Australia Terbuka keempat berturut-turut.
Sabalenka yang berperingkat teratas mengalahkan Elina Svitolina 6-2, 6-3 pada Kamis malam untuk meraih satu kemenangan dari gelar Australia Terbuka ketiga dalam empat tahun.
Pada perebutan gelar, petenis Belarusia itu akan menghadapi unggulan kelima Elena Rybakina yang mengalahkan unggulan keenam Jessica Pegula 6-3, 7-6 (7). Rybakina menjuarai Wimbledon 2022 dan menjadi runner-up Australia di bawah Sabalenka pada 2023.
Keempat pemain mencapai semifinal tanpa kehilangan satu set pun — yang pertama di Australia dalam 56 tahun — dan Sabalenka serta Svitolina masing-masing mencatatkan 10 kemenangan beruntun untuk memulai musim demi gelar di ajang pemanasan.
Sabalenka mempertahankan kedua pukulannya tetap hidup. Dia memukul 19 pemenang dan mematahkan servis Svitolina dua kali pada set pertama. Dia menyelesaikan dengan 29 pemenang berbanding 12 untuk saingannya dari Ukraina.
Seperti yang sudah menjadi kebiasaan warga Ukraina melawan pemain dari Rusia dan Belarusia, tidak ada jabat tangan di depan net. Juga tidak ada foto grup sebelum pertandingan.
“Itu keputusan mereka, dan saya menghormatinya,” kata Sabalenka. “Saya pikir dia tahu bahwa saya menghormatinya sebagai pemain. Saya tahu bahwa dia menghormati saya sebagai pemain. Itu saja yang saya pedulikan.”
Sabalenka menjadi wanita ketiga di era Terbuka yang mencapai empat final tunggal berturut-turut di Australia Terbuka setelah Evonne Goolagong dan Martina Hingis.
“Ini merupakan pencapaian yang luar biasa, namun pekerjaannya belum selesai,” kata Sabalenka yang emosional dalam wawancara TV di lapangan. “Saya telah menyaksikan permainannya. (Svitolina) bermain luar biasa. Saya merasa harus turun tangan dan memberikan tekanan sebanyak yang saya bisa untuk membalasnya. Saya senang levelnya ada. Saya pikir saya bermain tenis dengan hebat.”
Satu-satunya kendala terjadi di awal game keempat. Hindrance disebut sebagai gangguan yang menghalangi pemain untuk melakukan tembakan dan dapat mencakup suara keras lawan.
Wasit Louise Azemar Engzell menganggap Sabalenka mendengus berkepanjangan setelah pukulan forehandnya ditepis. Tendangannya terlihat panjang namun mendarat di dalam baseline, memberikan kesempatan bagi Svitolina untuk melanjutkan permainannya. Saat itulah wasit turun tangan.
Sabalenka meminta peninjauan video, tetapi penalti poin tetap ditegakkan ketika Azemar Engzell membenarkan keputusannya bahwa dengusan itu lebih panjang dari biasanya.
Hal itu tidak mengganggu Sabalenka lama-lama. Dia mematahkan servis pada game itu dan menguasai sebagian besar sisa pertandingan.
“Itu sebenarnya tidak pernah terjadi pada saya…apalagi dengan dengusan saya,” kata Sabalenka. “Kemudian dia menelepon, dan saya bertanya, ‘Apa? Ada apa denganmu?’”
Sabalenka mengatakan hal itu memperburuk keadaannya tetapi berhasil menjadi motivasi.
“Itu benar-benar membantu saya. Saya lebih agresif. Saya tidak senang dengan panggilan itu, dan itu sangat membantu saya untuk mendapatkan permainan itu,” kata Sabalenka, sambil menambahkan sambil tertawa, “Jadi jika dia (Azemar Engzell) ingin melakukannya lagi — seperti, saya ingin memastikan bahwa dia tidak takut — silakan saja. Itu akan membantu saya.”
Satu-satunya servis break yang dilakukan Svitolina terjadi pada awal set kedua. Namun Sabalenka langsung bangkit dan memenangkan lima game berikutnya.
Setelah mencapai semifinal pertamanya di Australia dan memenangkan gelar turnamen pemanasan di Selandia Baru, Svitolina akan kembali masuk 10 besar untuk pertama kalinya sejak ia mengambil istirahat melahirkan pada tahun 2022.
Gelar di Auckland adalah upaya pertamanya dalam tur setelah berakhirnya awal musim 2025 karena istirahat kesehatan mental. Dia mengatakan istirahat dan waktu istirahat memperpanjang karirnya.
“Pastinya sangat, sangat senang dengan dua minggu di sini dan di Selandia Baru, juga kemenangan,” kata Svitolina. “Sedih rasanya tidak bisa lolos malam ini, tapi sangat sulit ketika Anda melawan pemain peringkat 1 dunia, yang benar-benar sedang on fire.”
Svitolina memainkan semifinal keempatnya di turnamen besar — 2019 dan 2023 di Wimbledon dan AS Terbuka 2019 — tetapi sekali lagi tidak bisa tampil di pertandingan kejuaraan.
“Ini benar-benar rumit bagi saya hari ini,” katanya, “Tetapi, ya, saya hanya ingin mengambil hal positif dari minggu-minggu terakhir, awal tahun, dan meneruskannya sepanjang musim ini.”
Associated Press dan PA berkontribusi pada laporan ini.
BN Babel
