Fatau satu dekade atau lebih, tema Piala Bangsa-Bangsa yang lazim adalah bagaimana piramida sepak bola Afrika tumbuh sedikit lebih tinggi namun jauh lebih luas. Tim-tim Afrika belum mampu bersaing di Piala Dunia, namun jumlah tim yang mampu mengalahkan tim-tim elit di benua itu, untuk mencapai babak sistem gugur Piala Afrika, menjadi lebih beragam. Namun, mungkin fase baru sedang dimulai.
Selalu berbahaya untuk membaca terlalu banyak kinerja satu tim di satu turnamen, tetapi di Qatar pada tahun 2022 Maroko akhirnya berhasil menembus batas perempat final dan menjadi tim Afrika pertama yang mencapai semifinal Piala Dunia. Dan sekarang, di Piala Afrika yang menjadi tuan rumah Maroko, kekuatan tradisional kembali menegaskan diri mereka. Belum ada kejutan nyata di turnamen ini dan, di pertengahan babak 16 besar, prospeknya adalah daftar perempat finalis dengan kekuatan tertinggi dalam sejarah.
Melihat performa terkini, mungkin masih bisa diperdebatkan apakah Afrika Selatan, yang lolos ke Piala Dunia, mengalahkan Kamerun, yang belum lolos, akan dianggap sebagai kejutan, namun juara lima kali itu menang 2-1 pada Minggu malam.
Ini merupakan turnamen yang sangat aneh bagi perempat finalis Piala Dunia 1990. Mereka tiba dalam kekacauan, dengan dua pelatih saingan masing-masing menyebutkan nama regu dan menyerahkannya ke Konfederasi Sepak Bola Afrika. Tapi Samuel Eto’o, presiden federasi sepak bola Kamerun, setidaknya untuk sementara, telah memenangkan perebutan kekuasaan dengan kementerian olahraga dan tim muda yang dipilih oleh pelatih pilihannya, David Pagou, tampil mengesankan dengan gaya yang dinamis dan sangat lugas.
Gol pembuka mereka, yang diselesaikan dengan tenang oleh Junior Tchamadeu, mungkin terjadi setelah pantulan keberuntungan, namun gol kedua adalah sundulan klasik Christian Kofane yang memanfaatkan umpan silang Aboubakar Nagida. Bukan berarti Afrika Selatan bermain buruk, namun karena beberapa penyelamatan bagus dari Devis Epassy, kebangkitan mereka di babak kedua mungkin akan memaksa perpanjangan waktu.
Lawan mereka di perempat final adalah tuan rumah Maroko, yang baru memenangkan pertandingan sistem gugur keempat mereka di Piala Afrika. Mereka mungkin menjadi favorit kuat untuk turnamen ini, namun mereka jelas merasakan tekanan karena tidak memenangkannya selama 50 tahun. Kemenangan mereka diraih dengan satu gol saat tembakan Brahim Díaz melewati kiper eksentrik Tanzania Hussein Masalanga di tiang dekatnya.
Khususnya, gol ini dipicu oleh serangan ke depan dari Achraf Hakimi yang pengaruhnya yang semakin besar dalam permainan di babak kedua sangat penting dalam membawa Maroko melewati batas. Namun pertanyaannya adalah apakah mereka dapat memanfaatkan kerinduan publik sebagai inspirasi dan tidak terbebani oleh hal tersebut.
Pertandingan babak 16 besar hari Sabtu menampilkan derby Afrika barat di perempat final. Pada akhirnya, Senegal terlalu bagus untuk Sudan, tetapi mereka tertinggal lebih awal, dan meskipun mereka menciptakan lebih dari cukup peluang untuk memenangkan pertandingan dengan nyaman, keterbukaan lini tengah mereka, terutama di sisi kiri, akan menjadi perhatian – dan meskipun Iliman Ndiaye ditinggalkan di bangku cadangan untuk Habib Diarra yang dianggap lebih defensif.
Keseimbangannya masih kurang tepat dan itu bisa menjadi masalah jika melawan tim yang lebih baik. Dua penyelesaian luar biasa dari Pape Gueye membuat Senegal unggul pada babak pertama, sebelum penyerang Paris Saint-Germain berusia 17 tahun Ibrahim Mbaye masuk dari bangku cadangan untuk menambah gol ketiga.
Kemenangan Mali atas Tunisia hampir tidak dapat disaksikan, tidak masuk akal, dan pada akhirnya lucu. Ini mungkin merupakan kejutan yang paling mendekati kejutan yang pernah terjadi di turnamen ini sejauh ini, meskipun hal ini tidak akan pernah mengejutkan ketika Tunisia terjerat dalam jaring neurosis mereka sendiri. Hal ini juga terjadi, mengingat mereka bermain dengan 10 orang selama lebih dari 90 menit, sebuah kemenangan bagi pelatih asal Belgia mereka, Tom Saintfiet.
Tidak ada manajer yang saat ini bekerja yang memiliki pengalaman internasional lebih banyak daripada Saintfiet, yang menjalani pekerjaannya yang kedua belas di tim nasional (ketiga belas jika Anda memasukkan tim Qatar U-17). Dia telah membuat kariernya membuat tim-tim kecil sulit dikalahkan, dan telah menerapkan pendekatan serupa dengan Mali, yang mungkin merupakan pekerjaan terbesar yang pernah dia jalani.
Empat hasil imbang sudah cukup untuk membawa Mali ke perempat final, namun hal ini sangat menjaga status mereka sebagai Tony Hart di sepakbola internasional: mereka tidak pernah berhenti menggambar. Mereka telah seri 14 kali dari 23 pertandingan terakhir yang mereka mainkan di Piala Afrika. Jika ada kelemahan yang bisa dieksploitasi di lini tengah Senegal, Saintfiet kemungkinan besar bisa memanfaatkannya seperti siapa pun.
Jika Nigeria mengalahkan Mozambik dan Mesir mengalahkan Benin pada hari Senin, masing-masing tim yang telah memenangkan tiga atau lebih Piala Afrika selain Ghana, yang gagal lolos, akan berada di babak delapan besar, dan mereka akan ditemani oleh pemenang pertemuan Aljazair dan DR Kongo, kedua tim yang telah memenangkannya dua kali.
Jika ada kritik terhadap turnamen ini sejauh ini, hal tersebut mungkin sudah dapat diprediksi, yaitu bahwa turnamen tersebut tidak memiliki bintang terobosan yang nyata. Namun sisi lain dari kurangnya guncangan adalah konsentrasi kualitas yang tinggi pada tahap ini.
BN Babel
